El sintoísmo es la religión original de Japón, según la definición científica del término. Sin embargo, el sintoísmo (como suelen decir los japoneses) es una forma de pensar más que una creencia religiosa. El sintoísmo no tiene textos sagrados, ni oraciones claramente definidas, ni ayuno, ni restricciones en cuanto a los alimentos. El sintoísmo (神道) es el camino de los dioses.

El sintoísmo, a diferencia del budismo (la segunda religión de Japón, que vino de China), no tiene fundador, y no es posible determinar la época exacta de su concepción, porque el «sintoísmo» es un producto, o mejor dicho el punto más alto, de las creencias animistas de los antiguos pueblos que vivieron en Japón (el período Jumon (13.000 a.C. – 300 a.C.)).

El sintoísmo sugiere que todo lo que rodea a una persona tiene una esencia espiritual, «Kami» (神).

Los Kami pueden habitar en objetos animados e inanimados, también pueden controlar los fenómenos naturales o encarnar sus elementos individuales. Los kamis también pueden ser mecenas y protectores del clan.

En contraste con los Kami (que no son ni el bien ni el mal personificados, ya que encarnan todas las cosas), hay demonios Oni (鬼) que pueden transformarse en humanos. Originalmente invisibles, pero bajo la influencia del budismo, a menudo se les representa como criaturas de piel roja y ardiente con enormes colmillos. Se cree que las personas malvadas se convierten en Oni.

Cada año, el 3 de febrero, Japón celebra el Setsubun (節分), que se asocia con el ritual Mamemaki (豆撒き) para exorcizar a los demonios Oni.

El principio básico de la filosofía sintoísta es vivir en armonía con la naturaleza, los kami y los seres humanos. Originalmente, todo en este mundo está en armonía; el mal es una violación de la armonía o la falta de ella. Los principios básicos del sintoísmo se basan en esta afirmación:

• Pureza espiritual (promueve la armonía con uno mismo y con el mundo que le rodea);
• Vivir en armonía (conciencia y comprensión de que el mundo es dual, es decir, que todo en el mundo tiene el potencial de ser bueno y malo);
• Veneración de la Naturaleza (los Kami que la encarnan);
• Veneración de los antepasados (ya que las almas de los muertos también pueden convertirse en Kami y servir de protectores del linaje).

En el sintoísmo hay muchos dioses y su influencia es muy diversa (desde los fenómenos geometeorológicos a gran escala hasta las minucias de la vida cotidiana).

La diosa de la creación y la muerte Izanami (イザナミ) y su marido Izanagi (イザナギ) son considerados los dioses creadores en el sintoísmo. Fueron ellos quienes crearon la «Gran Cadena de Ocho Islas» (islas japonesas):

Awaji, Iyo (Shikoku), Oki, Tsukushi (Kyushu), Iki, Tsushima, Sado, Yamato (Honshu). Sin embargo, las islas de Hokkaido y Okinawa no formaban parte del archipiélago japonés en la antigüedad.

Las deidades más veneradas son la diosa del sol Amaterasu (天照) y sus hermanos, el dios de la luna Tsukiyomi (月読) y el dios del mar y del viento Susanoo (須佐之男).

En el sintoísmo también desempeña un papel importante la diosa-dios Inari (稲荷) (puede representarse como hombre y mujer), que se considera diosa de la abundancia y patrona del arroz (cultivos de grano), la fertilidad y la artesanía.

El sintoísmo también trata con especial reverencia a los Shifuku-jin (七福神), los «Siete Dioses de la Felicidad»:

• Ebisu (えびす), dios de la suerte y el trabajo duro; patrón de los pescadores y comerciantes;
• Daikoku-ten (大黒天) – «Gran Negro», considerado dios de la cocina y de la riqueza; patrón de los agricultores;
• Bisyamon-ten (毘沙門天), dios de la riqueza y la prosperidad; patrón de los guerreros, médicos y servidores de la ley;
• Benzai-ten (弁才天) – deidad del agua, así como de la sabiduría, las artes, el amor y el conocimiento;
• Fukurokuju (福禄寿), dios de la felicidad, la longevidad y la sabiduría;
• Hotei o Budai (布袋): el dios de la compasión, la bondad y el bienestar;
• Jurojin (寿老人): el dios de la longevidad.

Cabe destacar que en la cultura japonesa Amaterasu Omikami (天照大神) se identifica con el Buda de la Luz Inconmensurable Mahawairochana (Buda el Gran Sol Brillante), y es el progenitor de la familia imperial japonesa. Además, según la filosofía del sintoísmo, no sólo el emperador, sino todos los japoneses son de origen divino (algo que ellos (los japoneses) creen realmente).

Sin embargo, en 1946, tras el final de la Segunda Guerra Mundial, bajo la presión del gobierno de Estados Unidos, el emperador Shōwa (Hirohito) refutó el concepto de origen divino en el documento «Ningen-sengen» (人間宣言), que significa «Declaración sobre la naturaleza humana».

Pero este documento, como señalan muchos expertos, utilizaba el término akitsumikami (御神), que puede traducirse como «deidad» o, más exactamente, «deidad encarnada», pero existe otro término arahitogami (現人神), que significa «Dios vivo» o «Dios encarnado en forma de hombre». Así pues, el Emperador no es akitsumikami (deidad), pero esto no impide que sea arahitogami (Dios, con apariencia de hombre). Por lo tanto, de hecho, el emperador no ha renunciado a su origen divino.